Todos sabemos que el cromado puede suponer una parte importante en el presupuesto de cualquier proyecto de restauración. Cuando se restauran piezas clásicas, el cromado es un componente que suele ser motivo de preocupación ya que los procesos implicados no sólo llevan mucho tiempo, sino que también pueden acarrear una serie de costes altos.
Sin embargo, una vez conoces lo que implica un trabajo de cromado, entonces, es más fácil entender, que lo que estás pagando por el producto final, se justifica.
Vamos a ver que ocurre entre bastidores!
La teoría de la galvanización, qué es y cómo funciona
La galvanoplastia puede definirse como el depósito de una capa muy fina de metal sobre un metal base para mejorar o cambiar su apariencia. A diferencia de la pintura, en la que el nuevo recubrimiento se pulveriza, en el cromado, el cromo (y los materiales asociados) se aplican mediante el uso de una corriente eléctrica, de ahí el término “galvanoplastia”.
Un baño de cromado o baño electrolítico es el término para lo que es esencialmente un depósito gigante de agua y otros componentes, muchos de los cuales se utilizan a lo largo del proceso de cromado. Los baños se llenan con un líquido que contiene el metal deseado, disuelto en su interior, los cuales pueden ser de plata, oro, níquel u otro metal.
El elemento metálico que se va a revestir se sumerge en el baño de revestimiento, el cual hará a su vez de elemento conductor cuando se aplique una corriente continua de bajo voltaje.
El proceso electrolítico hace que los iones de metal disueltos se adhieran a la superficie del metal que se va a revestir. El espesor de la capa electrolítica se determina por el tiempo que el objeto pasa en el baño de revestimiento mientras se aplica la corriente, y la cantidad de corriente utilizada. A veces, la forma y el contorno del objeto puede afectar al espesor de la capa de revestimiento. Los objetos metálicos con esquinas y bordes afilados tenderán a tener un revestimiento más grueso en las esquinas exteriores y un revestimiento más fino en las zonas rebajadas. Esto se debe a que las esquinas están más expuestas, por lo que atraen más partículas.
El precio del cromado
El precio de los servicios de recubrimiento está determinado por numerosos factores, como el tipo de metal utilizado para el recubrimiento (cobre, níquel y cromo), el espesor deseado del recubrimiento, el metal base o las dimensiones aproximadas del objeto que se va a recubrir.
En Metaldor, tenemos experiencia en tratar todo tipo de metales: acero, acero inoxidable, cobre, latón, zamak y aluminio.
Por ejemplo el níquel, a título informativo, cuesta alrededor de 15 euros el kilo. En un automóvil clásico de los años 50 se utilizan por término medio unos 12 kg de níquel, pero lo que muchos no tienen en cuenta es que, el proceso de recubrimiento no oculta ni enmascara las imperfecciones de la superficie. Se necesita mucho tiempo de preparación para garantizar un acabado impecable antes de que el propio proceso de recubrimiento haya comenzado.
La mayoría de los vehículos de la era del cromo tienen más que su justa parte de abolladuras y rasguños en los acabados y eliminarlos no es una tarea sencilla. De hecho, es una tarea especializada que requiere mucha habilidad y una cantidad de tiempo aún mayor, lo que hace que aumenten los costes, de la misma manera que el repaso y la preparación de los paneles aumentan el trabajo de pintura.
Pregunta a cualquiera que haya tenido un parachoques golpeado y abollado de un coche los 50 cuánto trabajo necesitó para arreglar el parachoques antes del recubrimiento, y pronto verás a dónde va una gran parte del coste final. Sin embargo, es sorprendente cómo muchos parecen olvidarse del tiempo de preparación cuando se trata de pagar la factura final.
También vale la pena recordar el coste energético que supone el proceso electrolítico así como el coste de mantener los baños y los procesos previos a su temperatura óptima de trabajo.
Este es un coste elevado que para una empresa del sector de tamaño pequeña puede rondar los 10.000 euros/mes. Este es otro coste que nunca se habría imaginado.
El proceso de Cromado
Como verás en esta imagen, es asombroso ver cómo piezas en muy mal estado pueden ser reparadas y cromadas de forma impecable por expertos que poseen el conocimiento y las habilidades adecuadas.
Cromado paso 1
El proceso comienza con el registro y la fotografía del trabajo. Para ello hacemos uso de una cámara digital tomando fotos de cada pieza individual mostrando no sólo el artículo en sí, sino cualquier daño en las piezas para futuras referencias o rectificaciones.
En un trabajo de restauración hay piezas de todo tipo y con varios tipos de metales. En Metaldor sabemos como tratar cada tipo de material, como enganchar cada pieza en función a su forma, para que la corriente fluya de la mejor manera posible y dé como resultado un acabado excelente.
Cromado paso 2
Si las piezas llevan pintura, se suele eliminar por vía química o sometiendo a la pieza a un arenado.
Cromado paso 3
A continuación, el viejo cromo se retira en un baño alcalino con inversión de corriente. Esto hace que el viejo cromo se desprenda del objeto con sorprendente facilidad en sólo 10 minutos. El cromo viejo y los metales despojados no son reciclables. Deshacerse de ellos es un gasto importante para cualquier compañía de galvanoplastia, y está controlado por los requerimientos de los reglamentos del Ayuntamiento local bajo la legislación de gestión de residuos industriales.
Cromado paso 4
A continuación, la pieza se enjuaga de nuevo en un baño de agua limpia. Este proceso no sólo quita los restos del paso anterior, sino que detiene la contaminación cruzada de los otros baños. Después de todo, cada uno de ellos contiene una variedad de productos químicos, los cuales deben mantenerse precisamente en los niveles requeridos.
En Metaldor contamos con los medios para mantener los procesos siempre en perfectas condiciones.
Como se verá más adelante en el proceso, debajo del cromo, tanto del viejo como del nuevo, se encuentra una capa de níquel la cual debe ser eliminada. Piensa en ello como quitar la imprimación existente en un coche antes de pintarlo. Si tuvieras que colocar la pintura directamente sobre la parte superior, no podrías garantizar la calidad o la longevidad del acabado.
Para quitar el níquel, las piezas se colocan en un baño con una mezcla de productos a temperatura elevada que químicamente y poco a poco van dejando la pieza limpia. Después de este paso, volvemos a lavar la pieza para eliminar restos de producto.
A continuación se elimina el óxido y se coloca el acero en ácido clorhídrico inhibido durante el tiempo necesario. El objeto se enjuaga de nuevo y el ácido se neutraliza. Los pasos anteriores se toman independientemente de si el artículo está hecho de metal fundido, como muchas piezas de adorno, o de acero, como un parachoques. Si hay algún daño en los artículos que necesitan reparación, aquí es donde el proceso cambia ligeramente.
Cromado paso 5
Para los parachoques que presentan abolladuras, se requiere de mucha experiencia para dejar la superficie apta para la siguiente fase. Hay que aplicar mucho calor para ayudar a ablandar el metal. Por supuesto, cuando doblas el metal en una dirección (digamos, arriba/abajo), su reacción natural es encogerse o estirarse, así que para hacerlo bien, debes saber cómo reaccionará.
El enderezamiento de un parachoques puede llegar a consumir alrededor de nueve horas de trabajo, pero el resultado final es un parachoques nuevo como de fábrica
Cromado paso 6
Una vez realizadas las reparaciones adecuadas, el siguiente paso es la etapa de pulido. Se utilizan muchas granulaciones diferentes, empezando con una granulación gruesa (60) hasta una fina (400).
Se trabaja con mucho cuidado para conseguir un acabado uniforme en todo el artículo aun cuando la pieza sea muy difícil o presente una estructura compleja. Áreas como la parte trasera de los parachoques no pasan por el proceso de pulido, sólo las caras que serán cromadas y visibles al terminar.
Cromado paso 7
Una vez resuelto el pulido inicial, se pasa a otra estación de trabajo, donde se utiliza un compuesto para pulir en un disco de pulir, y el proceso continúa. En esta etapa se utilizan tres grados de compuesto para pulir (grano 600, 800 y 1200) para lograr un acabado de espejo. Dependiendo del tamaño del artículo en cuestión, el tiempo medio de pulido para un parachoques de los años 50 es de entre seis y ocho horas.
Una vez terminada la etapa de pulido, las piezas están listas para el proceso galvánico.
Cromado paso 8
Las piezas se vuelven a enganchar en los útiles para un buen paso de corriente. Luego se pasan por un desengrase para eliminar los restos del pulido. Éstos, perjudican el buen acabado. Después del desengrase, hacemos otro lavado y pasamos a la siguiente fase.
Cromado paso 9
En esta fase, activamos la pieza para posteriormente lavarla y pasarla a un desengrase con corriente invertida. De nuevo, se realiza un enjuague antes de la siguiente etapa. Es importante no demorar estos pasos y evitar que las piezas puedan secarse. Si lo hacen, se producirán manchas, a menudo signo de falta de cuidado durante el proceso. En Metaldor nuestro equipo comprueba los artículos en cada etapa, asegurándose de que sólo se suministra al cliente el mejor acabado posible.
A continuación pasamos a la primera fase galvánica; el cobre alcalino. A los lados del baño hay cestas con cuadradillos de cobre puro (ánodos). Cuando se aplica corriente, las partículas son atraídas hacia el elemento cargado positivamente, y pronto una fina capa de cobre cubre todo el conjunto. Esta capa se mide en micras. Una micra es la milésima parte de un milímetro.
Una vez más la pieza se enjuaga y se pasa por una solución para neutralizar los restos del proceso anterior. Una vez más, volvemos a lavar.
Cromado paso 10
A continuación se pasan las piezas por el baño de cobre ácido que se utiliza para cubrir la superficie y rellenar cualquier imperfección microscópica. El baño se mantiene a temperatura ambiente, y las piezas están en él durante 45 minutos, y emergen con una capa de alrededor de 30 micras. Volvemos a lavar las piezas ahora se secan para llevarlas de nuevo a la fase de pulido. Esta vez es un repulido, que estira la superficie de cobre y acaba de eliminar las microgrietas y deja a la pieza lista para el niquelado.
Cromado paso 11
Volvemos a pasar por desengrase con inversión de corriente, lavamos y activamos la pieza. De nuevo otro lavado y estamos listos para continuar.
Cromado paso 12
Hasta ahora, los compuestos utilizados en el proceso son de un costo relativamente bajo. Pero el níquel en el que los artículos pasan los próximos 30 minutos es notablemente más caro, de hecho, es el consumible más caro de todo el proceso. Después de 30 minutos se aplicará una capa de 25 micras a la pieza. Esta es la parte más importante de todo el proceso, ya que es el níquel el que da el brillo al producto final. A menudo la diferencia entre el cromo barato y el buen cromo es la cantidad de tiempo que los artículos permanecen en este baño. La diferencia se nota a simple vista por la profundidad del color del producto terminado.
Un enjuague elimina el exceso de residuos y prepara el artículo para el cromo, que es una parte comparativamente barata y rápida de todo el procedimiento. A pesar de ser naranja, el ácido crómico es lo que da el aspecto azulado, y después de sólo cuatro minutos en el baño con una corriente de 12 voltios, una capa de 0,5 micras se fijará en la pieza. Esta fina capa es la que le confiere al conjunto ese aspecto tan bonito y duradero que es el Cromo.
Cromado paso 13
Una vez que las piezas se sacan de la cuba, se les da otro enjuague rápido, y el aspecto cromado que todos conocemos y amamos aparece debajo del líquido naranja. Después de un largo proceso y alrededor de siete horas, el producto está casi listo para ser devuelto al cliente, pero no antes de que el responsable del control de calidad lo haya revisado para asegurarse de que está perfecto.
El tiempo necesario para el proceso varía según el tamaño, la forma y la complejidad del artículo, así como la cantidad de voltaje utilizado en las distintas etapas. Ya sea un parachoques de los años 70 cualquier pieza mas pequeña..
La única manera de saber cuánto tiempo requiere cada artículo es tener años de experiencia y práctica. Metaldor lleva más de 25 años en el sector lo que nos hace ser un equipo con bagaje y experiencia.
Conclusión sobre cromar tus piezas
Con tantos procesos diferentes , y tanta atención a los detalles requeridos, imagínate nuestra reacción cuando los clientes entran pensando que pueden esperar mientras sus piezas se croman, algo que nos ha ocurrido en alguna ocasión.
La realidad es que el proceso es tan o más complicado como el de pintar un vehículo. Y de la misma manera, obtienes lo que pagas. Un trabajo de bajo coste probablemente indica que se están pasando por alto pasos en el camino, o que se están apurando los pasos para reducir el coste.
Nuestra recomendación desde Metaldor es que si la pieza/s que quieres cromar tiene un alto valor sentimental o material entonces si que te vale la pena. En caso contrario seguro que comprar de nuevo la pieza será más rentable para ti.
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