Todo lo que construimos empieza a descomponerse segundos después de su creación. Esto ocurre tanto con los seres humanos como con los objetos inanimados. Afortunadamente, un objeto puede adquirir una nueva apariencia y aumentar su vida útil con procedimientos de recubrimientos metálicos.
Y el níquel es de los materiales preferidos, ya que sus propiedades lo hacen complementar adecuadamente la gran mayoría de superficies. Por eso, existen procesos como el niquelado de metales para reducir el desgaste de los objetos.
¿Qué es níquel?
El níquel es un elemento utilizado en la protección de metales como el hierro, el aluminio o el acero. Los materiales más susceptibles a la corrosión son los mayores beneficiados por los recubrimientos metálicos.
Entre las ventajas del níquel, destaca el hecho de que es maleable y dúctil, muy parecido al hierro. Adicionalmente, es lo suficientemente duro y resistente al agua, al aire, a las bases diluidas y una gran cantidad de ácidos (sólo lo afecta el ácido nítrico, ácido clorhídrico y amoníaco).
Usado principalmente como acabado decorativo, el níquel también es un buen catalizador en numerosos procedimientos químicos. Pero su función principal es ser el elemento diferencial en el proceso de niquelado.
¿Qué es el niquelado de metales?
Un baño de níquel forma una capa metálica sobre una superficie, mediante un proceso electrolítico, sin considerar el grosor del recubrimiento, ni tampoco el tipo de metal base. Hay dos formas de aplicar esta clase de recubrimientos metálicos.
El proceso de niquelado electrolítico es aquel que utiliza la electricidad para realizar la transferencia de níquel. Usualmente, esta cubierta puede tener una intención decorativa, así como brindar resistencia a la corrosión, desgaste o evitar la acumulación de piezas deterioradas o de calidad inferior, pensando más en el ahorro.
El funcionamiento es de la siguiente manera: una vez que el generador se active y la corriente eléctrica inicia la circulación desde el polo positivo a negativo, los iones de níquel de los ánodos se funden y se mezclan con la solución líquida. Mediante esta última, se mueven hacia las piezas (cátodos), depositándose en la superficie para cubrirlas por completo.
A su vez, en el baño de níquel químico se aplican reacciones químicas para hacer la deposición. Las superficies en las que se aplican se caracterizan por poseer una alta dureza, al igual que una gran protección contra la corrosión.
Funciones del recubrimiento de níquel
De forma similar a los procesos de cromado o de cobreado, el niquelado busca incrementar la resistencia a la oxidación, corrosión y darle una nueva apariencia física al objeto metálico en cuestión.
Tus llaves, grifos y otros materiales se verán beneficiados por el proceso de niquelado. Fuente. Pixabay.
El procedimiento de niquelado es aplicable en los siguientes casos:
- Utilizar como base para realizar un baño de otro metal (oro, por ejemplo), siendo la combinación más frecuente la del niquelado con un posterior baño de cromo.
- En caso de querer mejorar la estética de tus objetos metálicos. Para estas situaciones, se añade un proceso de pasivado posterior, para otorgar más protección a las piezas.
- Para aumentar la vida útil de tus instrumentos más utilizados, el níquel es uno de los elementos más adecuados.
Estas aleaciones con níquel se utilizan especialmente en la fabricación de partes de vehículos. Elementos como los ejes, frenos, engranajes y válvulas son aplicados con estos revestimientos.
Asimismo, también es aplicable en herramientas de mano y artículos para el hogar (elementos de iluminación, accesorios de baño y electrodomésticos).
Tipos de niquelado
El niquelado mate se usa para aplicar capas gruesas sobre superficies de hierro, latón o cobre (pueden usarse en varios metales, excepto en aluminio). Consiste en la aplicación de un baño concentrado, con la intención de trabajar con corrientes de 8 – 20 amperios por decímetro cuadrado.
Principalmente, se utilizan el sulfato de níquel, ácido bórico, cloruro de níquel y humectante.
Esta aplicación produce una ausencia de brillo, debido al uso de matizantes durante el proceso, lo que genera como resultado un acabado más estético. Es un tipo de recubrimiento utilizado especialmente en la decoración.
De igual manera, existe el baño de níquel brillante, el cual se trabaja bajo temperaturas de 40 – 50 °C, aunque también puede ejecutarse a temperatura ambiente. Se caracteriza por un proceso idéntico al utilizado para el mate, con la diferencia del uso de abrillantantes durante el proceso del baño electrolítico, que da como resultado un acabado similar a un espejo.
El óxido repercute y afecta los objetos metálicos a largo plazo. Fuente. Pixabay.
Para obtener el acabado de espejo, la placa base debe estar pulida con esa calidad. Su aplicación es especialmente valorada en el sector industrial, como en el caso de las válvulas.
Existe un tercer tipo que es el baño de níquel satinado, el cual es una variante entre el brillante y el mate. Los resultados de este procedimiento suelen tener una apariencia similar al acero inoxidable, ideal para la decoración.
La variante satinada puede obtenerse de dos maneras. Por la variación de la composición del mate o matizar mecánicamente el brillante, una vez finalizado el tratamiento.
Elige una de estas tres opciones a la hora de aplicar el niquelado a tus herramientas.
Estáte atento cuando revises tu cocina y descubras que no está en las condiciones que creías en un comienzo. O si tus llaves están cerca de deshacerse por el desgaste o te da dolores de cabeza mostrarle el grifo de tu baño a las visitas. En ambos casos, un buen niquelado es la solución.
No tengas miedo de buscar un profesional para ejecutar esta clase de procedimientos y darle un nuevo aire a tus posesiones, con recubrimientos metálicos que extiendan su tiempo de vida útil y sean agradablemente estéticos.
Ya que conoces qué es el níquel y cómo funciona el niquelado de metales, te invitamos a conocer más sobre otros procesos y aplicaciones en nuestro blog. Si trabajas en sectores industriales, agrícolas, sanitarios, comercio, entre otros, o si sólo te interesa restaurar un objeto antiguo, nuestro contenido periódico te servirá de ayuda.